Ein Wappen ist ein historisch gewachsenes, heraldisch gestaltetes Zeichen, das ursprünglich zur Kennzeichnung von Personen, Familien, Städten, Staaten oder Institutionen diente. Der Begriff stammt vom mittelhochdeutschen wâpen für „Waffe“ oder „Kampfzeichen“. Wappen wurden im Mittelalter vor allem auf Schilden, Rüstungen und Bannern verwendet, um Ritter und Adelige auf dem Schlachtfeld oder bei Turnieren identifizierbar zu machen 1).
Ein Wappen folgt festen heraldischen Gestaltungsregeln, zu denen die Einteilung in Schildflächen, die Verwendung bestimmter Farben (Tinkturen), Symbole (Wappenfiguren) und Helmzierden gehören. Diese Regeln gewährleisten die eindeutige Unterscheidbarkeit von Wappen. Wappen sind meist rechtlich geschützt und dürfen nur von berechtigten Personen oder Institutionen geführt werden.
Heutzutage werden Wappen vor allem von Staaten, Städten, Gemeinden, Familien oder Vereinen genutzt. Bekannte Beispiele sind das Bundeswappen der Bundesrepublik Deutschland oder das Stadtwappen von München. Sie haben eine stark traditionsbezogene und repräsentative Funktion und unterscheiden sich durch ihren komplexen Aufbau von modernen Logos oder Signets 2).
Verwandte Begriffe sind Emblem, Siegel und Signet. Während Signets und Logos meist für die moderne Markenkommunikation genutzt werden, steht das Wappen für historische Kontinuität, Hoheitlichkeit und Tradition.
Wappen sind in vielen Ländern Bestandteil des offiziellen Erscheinungsbildes von Behörden, Gerichten, Universitäten oder Städten und tragen zur visuellen Identität und Rechtswahrnehmung dieser Institutionen bei.