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Ein Determinativ ist ein bedeutungsergänzendes Zeichen in einem Schriftsystem, das keine eigenen Lautwerte trägt, sondern die Lesart oder Bedeutung eines vorangehenden Wortes näher bestimmt. Determinative sind insbesondere aus der ägyptischen Hieroglyphenschrift, der sumerischen Keilschrift und anderen altorientalischen Schriftsystemen bekannt.

In diesen Schriftsystemen stehen Determinative meist am Ende eines Wortes und geben Hinweise auf die Wortart, den Bedeutungsbereich oder den thematischen Kontext. So kann ein Zeichen beispielsweise verdeutlichen, dass es sich um einen Namen, ein Tier, einen Ort oder eine abstrakte Idee handelt, ohne selbst ausgesprochen zu werden.

Beispielsweise steht in der ägyptischen Schrift das Symbol eines sitzenden Mannes als Determinativ für menschliche Tätigkeiten oder Berufe. Es ändert nicht den gesprochenen Wortlaut, hilft aber beim Verstehen der Bedeutung oder beim Unterscheiden gleichlautender Wörter ¹⁾.

Determinative sind weder Phonogramme noch Ideogramme, da sie keine lautliche oder eigenständige begriffliche Bedeutung tragen, sondern lediglich eine interpretative Funktion erfüllen. Sie sind ein strukturierendes Element komplexer Schriftsysteme und tragen zur besseren Lesbarkeit und inhaltlichen Präzision bei.

In modernen Schriftsystemen gibt es keine direkten Entsprechungen, doch erfüllen Typografie, Interpunktion oder Layout-Hinweise in gewisser Weise ähnliche strukturierende Aufgaben.