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Ein Symbol ist ein Zeichen, das über seine rein visuelle oder formale Erscheinung hinaus eine tiefere Bedeutung, einen kulturellen Zusammenhang oder eine abstrakte Idee vermittelt. Der Begriff stammt vom griechischen symbolon, was ursprünglich ein Erkennungszeichen oder ein „Zusammengefügtes“ bedeutete. Symbole sind in allen Kulturen und Epochen verbreitet und spielen eine zentrale Rolle in Religion, Kunst, Wissenschaft und Alltagskommunikation ¹⁾.

Ein Symbol steht nicht für sich selbst, sondern verweist auf eine Vorstellung oder Bedeutung, die durch gesellschaftliche oder kulturelle Übereinkunft festgelegt ist. So steht beispielsweise die Taube für Frieden, das Kreuz für das Christentum oder das Herz für Liebe. Diese Bedeutung ist nicht zwingend aus der Form des Symbols ableitbar, sondern muss kulturell gelernt oder verstanden werden.

In der visuellen Kommunikation werden Symbole eingesetzt, um komplexe Inhalte oder Werte zu transportieren. Firmen nutzen Logos als Symbole ihrer Marke, politische Bewegungen verwenden Zeichen zur Erkennung und Mobilisierung, und in der Wissenschaft stehen Symbole für Formeln oder Prinzipien, etwa das Unendlichkeitszeichen (∞).

Verwandte Begriffe sind Piktogramm, Ideogramm und Signet. Während Piktogramme und Ideogramme oft auf direkte, sprachübergreifende Verständlichkeit abzielen, sind Symbole stärker durch kulturelle oder gesellschaftliche Kontexte geprägt. Sie erfordern häufig eine Interpretationsleistung und sind nicht immer universell verständlich.

Symbole sind somit wesentliche Elemente in der Gestaltung von Identität, Orientierung und Bedeutung in unterschiedlichen gesellschaftlichen Zusammenhängen.