Eine Zielgruppe beschreibt die Person oder Gruppe von Personen, für die ein Produkt, eine Anwendung oder eine Dienstleistung entwickelt wird. Sie hilft dabei, Bedürfnisse, Erwartungen, Fähigkeiten, Gewohnheiten und Nutzungssituationen besser zu verstehen und gestalterische Entscheidungen daran auszurichten. Eine Zielgruppe sollte dabei nicht nur über allgemeine Merkmale wie Alter oder Beruf beschrieben werden, sondern vor allem darüber, welche konkreten Bedürfnisse, Probleme, Verhaltensweisen oder Erfahrungen im jeweiligen Nutzungskontext relevant sind.

Im Designprozess dient die Zielgruppe als Orientierung dafür, für wen eine Lösung entwickelt wird und unter welchen Bedingungen sie funktionieren muss. Je genauer die Nutzungssituation verstanden wird, desto besser lassen sich Funktion, Interaktion, Form und Kommunikation eines Produktes darauf abstimmen. Eine Zielgruppe ist deshalb keine abstrakte Marketingkategorie, sondern ein Werkzeug, um reale Menschen und ihre Perspektiven in den Entwicklungsprozess einzubeziehen.

Eine Persona konkretisiert diese Zielgruppe, indem sie daraus eine beispielhafte, fiktive Person mit Namen, Hintergrund, Zielen, Verhaltensweisen und Problemen entwickelt. Die Persona ist also kein Ersatz für die Zielgruppe, sondern ein Werkzeug, um sie anschaulicher und greifbarer zu machen. Während die Zielgruppe eher abstrakt beschreibt, für wen gestaltet wird, hilft die Persona dabei, sich konkrete Nutzungssituationen und Entscheidungen aus der Perspektive einer einzelnen Person vorzustellen.